En analysant ici la dynamique des territoires français sur longue période, Gérard-François Dumont montre que celle-ci a été marquée par trois périodes bien différentes. L’auteur examine les raisons de l’essor et du déclin des différents espaces en montrant qu’il n’y a aucune fatalité quant à l’avenir des territoires. En témoigne le fait que l’on observe des dynamiques très contrastées à différentes échelles, comme il le montre ici au travers de trois exemples. Le premier est celui de la ville de Vitré, menacée de se transformer en « ville-dortoir », près de Rennes, qui est devenue un vaste bassin d’emploi grâce à son développement industriel. Le deuxième est celui du bourg d’Espelette, que l’on croyait aussi condamné au déclin mais qui, grâce à la « Confrérie du piment d’Espelette », connaît un dynamisme impressionnant lié aux activités agricoles et au tourisme. Le troisième concerne un petit village de Haute-Loire, Saint-Bonnet-le-Froid, transformé également en escale touristique et culinaire grâce aux responsables de l’Auberge des cimes. De ces cas, Gérard-François Dumont titre plusieurs leçons quant aux déterminants de l’avenir des territoires.
